Astronautas da NASA voltam para casa em cápsula da SpaceX após estadia na estação espacial

Reuters - Os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams deixaram a Estação Espacial Internacional na manhã de terça-feira a bordo de uma cápsula da SpaceX, iniciando a tão aguardada viagem de volta à Terra, nove meses após a falha da cápsula Starliner da Boeing, que havia interrompido o que seria uma missão de teste de cerca de uma semana.

Wilmore e Williams, dois astronautas veteranos da NASA e ex-pilotos de testes da Marinha dos EUA, estavam dentro da espaçonave Crew Dragon, junto com outros dois astronautas, e se desencaixaram do laboratório orbital às 1h05 (horário de Brasília), começando uma viagem de 17 horas até a Terra. A tripulação de quatro pessoas, parte da missão de rotação Crew-9 da NASA, está programada para um pouso na costa da Flórida mais tarde, às 17h57 (horário de Brasília).

"Crew-9 está indo para casa", disse o comandante Nick Hague de dentro da cápsula, enquanto ela se afastava lentamente da estação, em uma manobra que um oficial da NASA descreveu na transmissão ao vivo como "a viagem para baixo".

Hague afirmou que era um privilégio "chamar a estação de lar", como parte de um esforço internacional "em benefício da humanidade". O oficial da NASA também mencionou que as condições climáticas para o pouso eram esperadas para estar "perfeitas".

Vestidos com trajes de reentrada, botas e capacetes, os astronautas foram vistos mais cedo na transmissão ao vivo da NASA, rindo, se abraçando e posando para fotos com seus colegas da estação, pouco antes de serem trancados na cápsula para dois horas de testes finais de pressão, comunicação e vedação.

O retorno de Wilmore e Williams marca o fim de uma missão incomum e prolongada, cheia de incertezas e problemas técnicos, que transformaram um raro caso de planejamento de contingência da NASA – assim como falhas da cápsula Starliner da Boeing – em um espetáculo global e político.

A dupla de astronautas havia lançado ao espaço como a primeira tripulação do Starliner em junho, para o que seria uma missão de teste de oito dias. No entanto, problemas com o sistema de propulsão do Starliner levaram a atrasos consecutivos no retorno deles, culminando na decisão da NASA no ano passado de enviar os astronautas de volta à Terra em uma cápsula da SpaceX, como parte da programação de rotação de tripulação da agência.