Blue Origin, de Jeff Bezos, ganha contrato da Nasa para construir módulo lunar para astronautas

(Reuters) - Uma equipe liderada pela Blue Origin, de Jeff Bezos, ganhou um cobiçado contrato de US$ 3,4 bilhões com a Nasa para construir uma espaçonave para transportar astronautas de e para a superfície lunar, disse a agência espacial dos Estados Unidos nesta sexta-feira, um avanço para a empresa dois anos depois de perder para a SpaceX de Elon Musk em outra competição.

 A Blue Origin planeja construir seu módulo de pouso Blue Moon de 16 metros de altura em parceria com a Lockheed Martin Corp (LMT.N) , a Boeing Co (BA.N) , a empresa de software Draper e a empresa de robótica Astrobotic. A NASA escolheu a Blue Origin em vez de uma oferta rival liderada pela empresa de defesa Dynetics , de propriedade da Leidos Inc (LDOS.N) , que também incluía a Northrop Grumman Corp (NOC.N) .

 A decisão da NASA de ir com Bezos e Blue Origin lhe dará uma segunda opção para enviar astronautas à lua sob seu programa Artemis. A NASA concedeu ao colega bilionário SpaceX US$ 3 bilhões em 2021 para construir sua espaçonave Starship para pousar astronautas na superfície lunar pela primeira vez desde a missão final da Apollo em 1972. As duas primeiras missões Starship estão programadas para o final desta década.

 “Eu já disse isso antes: queremos mais competição, queremos dois módulos de pouso e isso é melhor”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em um evento anunciando o contrato na sede da NASA. "Isso significa que você tem confiabilidade, você tem backups."

 O contrato segue a tendência da NASA nos últimos anos, em que ajuda a financiar o desenvolvimento de espaçonaves privadas de astronautas e, em seguida, paga para usar a nave em missões, em vez de gastar mais para possuir o veículo inteiramente.

 A Blue Origin, fundada em 2000, está investindo "bem ao norte" da cifra de US$ 3,4 bilhões para desenvolver a espaçonave, disse o chefe do módulo lunar da empresa, John Couluris, a repórteres no evento. Couluris disse que a Blue Origin, e não a NASA, pagaria por qualquer excesso de custos.

 "Honrado por estar nesta jornada com a @NASA para pousar astronautas na Lua - desta vez para ficar", disse Bezos, fundador bilionário da Amazon.com (AMZN.O), no Twitter após o anúncio.

 A NASA disse em um documento de contrato que escolheu a proposta da Blue Origin por seu preço mais baixo, recursos extras de pouso e um plano para executar duas missões de pouso de teste na lua em 2024 e 2025 às custas da empresa. Mas a NASA expressou preocupação com "numerosos conflitos e omissões" no cronograma proposto e nos prazos de desenvolvimento da Blue Origin.

 A oferta liderada pela Dynetics levantou preocupações da NASA sobre se ela atendia aos requisitos técnicos, e o preço era "substancialmente mais alto", disse o documento do contrato.

 O programa Artemis prevê a construção de uma presença de longo prazo na lua. O módulo de pouso Starship da SpaceX está pronto para realizar os dois primeiros pousos de astronautas na lua, seguidos por uma missão semelhante em 2029 com o módulo de pouso da Blue Origin. Espera-se que cada um coloque dois astronautas na superfície da lua.

 O anúncio de sexta-feira foi um resultado há muito esperado por Bezos, que investiu bilhões de dólares na Blue Origin para disputar prêmios espaciais de alto nível com a SpaceX, uma força dominante em lançamentos de satélites e voos espaciais tripulados.

 A Blue Origin e a Dynetics perderam para a SpaceX em 2021, com a NASA culpando principalmente as restrições orçamentárias por ir com apenas uma empresa.

 Depois de perder essa competição, a Blue Origin tentou, sem sucesso, reverter a decisão da NASA, primeiro com uma agência de vigilância e depois no tribunal. A Blue Origin e os legisladores dos EUA pressionaram a NASA para adquirir um segundo módulo de pouso.

 O plano multi-espaçonave da NASA para as viagens iniciais da Lua Artemis envolve o lançamento de foguetes do Sistema de Lançamento Espacial de astronautas em direção à lua a bordo da cápsula Orion construída pela Lockheed. Essa cápsula foi projetada para atracar no espaço com o módulo lunar Starship da SpaceX, que transportaria a tripulação pelo resto do caminho.

 Para a missão da Blue Origin, a cápsula Orion e a sonda Blue Moon se acoplariam a uma estação espacial planejada orbitando a lua. Os astronautas então se transfeririam entre os veículos antes de descer para a superfície da lua.