Tentativa da Tesla de lançar veículos autônomos na China enfrenta poderosos concorrentes

Reuters - Se a Tesla conseguir implementar seu sistema "Full Self-Driving" na China, o maior mercado automobilístico do mundo, a pioneira em carros elétricos dos EUA estará entrando na pista rápida da corrida global em direção a veículos autônomos.

Em uma viagem relâmpago a Pequim a partir de domingo, Elon Musk foi discutir o potencial lançamento de seu sistema de assistência ao motorista FSD e a possibilidade de obter aprovações governamentais para transferências de dados no exterior dos veículos Tesla na China, de acordo com uma fonte com informações sobre a viagem.

Tais dados, usados para treinar sistemas de direção autônoma, impulsionariam os esforços de longo prazo da Tesla para produzir veículos totalmente autônomos.

Como fez com carros elétricos, a Tesla pode se mostrar uma concorrente feroz no segmento de veículos autônomos da China, dizem analistas do setor e executivos, citando sua liderança inicial no desenvolvimento de sistemas de assistência ao motorista com algumas características autônomas.

Mas a Tesla enfrenta rivais potentes, incluindo a BYD, maior fabricante de EVs da China, e a Huawei, uma fabricante de smartphones emergente como campeã nacional de tecnologia, que lançaram sistemas projetados para navegar nas paisagens urbanas densamente povoadas da China.

Esses dois gigantes estão entre pelo menos 10 montadoras e fornecedores que apresentaram sistemas de assistência ao motorista nos últimos dois anos que podem navegar nas ruas da cidade e fazer curvas em cruzamentos. Outros incluem fabricantes de EVs Xpeng e Li Auto, e Xiaomi, a fabricante de smartphones que recentemente introduziu seu primeiro carro, um sucesso instantâneo.

Qualquer modelo novo com preço superior a US$ 30.000 na China agora precisa de características avançadas de assistência ao motorista para competir, disse Maxwell Zhou, co-fundador da DeepRoute.ai, uma startup chinesa que vende software para sistemas avançados de assistência ao motorista.

"Você deve ter uma solução de direção de alto nível para provar que tem um carro inteligente, não um carro burro", disse Zhou à Reuters.

A Xpeng disse que planeja lançar uma nova marca de mercado em massa, Mona, com características de direção autônoma em um carro com preço abaixo de US$ 21.000. Isso é mais de US$ 10.000 mais barato do que o preço chinês do Tesla Model 3.

Muitos especialistas do setor esperam que leve anos antes que carros totalmente autônomos sejam comuns, mas as previsões variam amplamente.

As características de assistência ao motorista oferecidas atualmente na China são sistemas de "nível dois", o que significa que exigem um motorista pronto para assumir o controle. O FSD da Tesla e suas opções menos avançadas de Autopilot também são sistemas de nível dois que exigem motoristas atentos.

Frotas de veículos totalmente automatizadas operadas pela Baidu, o maior operador de busca da China, e pela Pony.ai, uma startup de direção autônoma, operam em zonas de teste limitadas.

A tentativa da Tesla de lançar o FSD na China "pressionaria as outras startups de EV a acelerar sua pesquisa e desenvolvimento", disse Yale Zhang, diretor-gerente da consultoria Automotive Foresight, sediada em Xangai.

A China viu a mesma dinâmica no desenvolvimento de veículos elétricos quando seu governo aprovou a Tesla para abrir uma fábrica em Xangai em 2018. Na época, os funcionários esperavam o que chamavam de "efeito peixe-gato" - que soltar um grande peixe-gato, a Tesla, no tanque faria com que os outros peixes, os fabricantes de EVs chineses, nadariam mais rápido.

A indústria chinesa respondeu. A BYD, líder em EVs do país, desde então, introduziu uma série de modelos em todos os pontos de preço - começando abaixo de US$ 10.000 - à medida que suas vendas de EVs na China explodiram de pouco mais de 105.000 em 2018 para mais de 1,5 milhão no ano passado.

Zhang disse que o desenvolvimento de veículos autônomos da Tesla na China poderia ter o mesmo impacto: "Seria o 'efeito peixe-gato' para a segunda metade do jogo."

No salão do automóvel de Pequim que abriu na semana passada, montadoras e fornecedores chineses exaltaram sistemas de assistência ao motorista "nível dois-plus" com sensores e displays mais avançados. Embora não sejam liberados por reguladores para direção sem as mãos no volante, alguns são projetados para serem assim com futuras atualizações de software.

Enquanto a Tesla se baseia apenas em câmeras para detectar perigos ao redor de carros autônomos, outras montadoras estão lançando sistemas que incluem lidar com pulsos de luz para detectar objetos.

A Huawei mostrou componentes de receptores de telemática que funcionam tanto com o sistema GPS apoiado pelos EUA quanto com o sistema rival de satélites BeiDou da China, juntamente com lidar e sensores ópticos, para sistemas de direção avançados.