Amazon lucrou US$ 1 bilhão com algoritmo que elevou artificialmente seus preços

WASHINGTON (Reuters) - A Amazon.com usou uma série de estratégias ilegais para aumentar os lucros de seu império de varejo on-line, incluindo um algoritmo que elevou os preços que as famílias norte-americanas pagaram em mais de US$ 1 bilhão, informou o Departamento Federal dos EUA. Comissão de Comércio detalhada em um novo processo judicial na quinta-feira.

O processo da FTC foi aberto em setembro, mas muitos detalhes foram retidos até quinta-feira, quando uma versão do processo com menos redações foi tornada pública no Tribunal Distrital dos EUA em Seattle.

A Amazon, que tem 1 bilhão de itens em sua superloja online, criou um "algoritmo secreto com código interno chamado 'Projeto Nessie' para identificar produtos específicos para os quais prevê que outras lojas online seguirão os aumentos de preços da Amazon. ... A Amazon usou o Projeto Nessie para extrair mais de um bilhão de dólares diretamente dos bolsos dos americanos", afirmou a FTC.

O porta-voz da Amazon, Tim Doyle, disse que a FTC “descaracteriza grosseiramente” a ferramenta de preços e que a empresa parou de usá-la há vários anos.

“Nessie foi usado para tentar impedir que nossa correspondência de preços resultasse em resultados incomuns, onde os preços se tornassem tão baixos que se tornassem insustentáveis”, disse Doyle.

A Amazon começou a testar o algoritmo de preços em 2010 para verificar se outros varejistas on-line acompanhavam seus preços e para aumentar os preços de produtos que provavelmente seriam rastreados pelos concorrentes, segundo a denúncia.

Depois de os retalhistas externos começarem a igualar ou aumentar os seus próprios preços, a Amazon continuaria a vender o produto a um preço inflacionado, alegou a FTC, o que resultou num lucro excessivo de mil milhões de dólares.

A Amazon pausou o algoritmo durante os eventos de vendas do Prime Day e durante a temporada de compras natalinas, quando havia mais atenção da mídia e do cliente no varejista online, disse a FTC.

“Depois que o foco do público se voltou para outro lugar, a Amazon reativou o Projeto Nessie e o administrou de forma mais ampla para compensar a pausa”, disse o processo.

A Amazon usou-o em abril de 2018 para definir preços para mais de 8 milhões de itens comprados por clientes que custaram coletivamente quase US$ 194 milhões, disse a denúncia, antes de interrompê-lo em 2019.

O executivo de varejo da Amazon, Doug Herrington, perguntou em janeiro de 2022 sobre o uso do “velho amigo Nessie, talvez com alguma nova lógica de segmentação” para aumentar os lucros do braço de varejo da Amazon, dizia a denúncia.

A FTC chamou o algoritmo de Nessie de “método de concorrência injusto” porque manipula outras lojas online para aumentar os preços, permitindo que a Amazon faça o mesmo.

A denúncia da FTC também acusa a Amazon de tentar ocultar informações sobre as operações das autoridades antitruste usando o recurso de mensagens de desaparecimento do aplicativo de mensagens Signal e disse que a empresa destruiu as comunicações de junho de 2019 ao início de 2022.

VENDEDORES ALVO

A Amazon também exigiu que os vendedores do recurso Prime da empresa usassem seus serviços de logística e entrega, embora muitos preferissem usar um serviço mais barato ou que também atendesse clientes de outras plataformas onde vendem, disse a FTC.

A FTC alegou que um executivo não identificado da Amazon que chefiava o atendimento global teve o que chamou de um momento "que merda" quando percebeu que permitir que os vendedores estivessem no Prime sem usar o Fulfillment by Amazon estava "enfraquecendo fundamentalmente a vantagem competitiva (da Amazon)" ao encorajar os vendedores " para administrar seus próprios armazéns."

As taxas médias da Amazon para vendedores que usaram seus serviços de atendimento aumentaram de 27% em 2014 para 39,5% em 2018, disse a FTC.

ALVO DO WALMART

Na denúncia, a FTC observou que a Amazon não permite que outras grandes lojas online, como o Walmart.com, vendam em sua plataforma. Quando questionado sobre por que a Amazon trata o Walmart.com de maneira diferente dos vendedores menores, o Sr. Bezos testemunhou: “É apenas diferente por causa da escala e (por) causa da situação competitiva e assim por diante”.

Em uma seção do processo que permanece fortemente editada, a Amazon supostamente dissuadiu o Walmart em 2017 de oferecer descontos aos compradores on-line que retirassem suas compras nas lojas do Walmart. O Walmart se recusou a comentar esta história.

A denúncia cita um vendedor da Amazon que adotou uma política de ter “absoluta certeza de que nossos produtos não têm preços mais baixos no Walmart do que na Amazon” por causa da pressão da Amazon.