Nova tripulação acopla na Estação Espacial Internacional para substituir astronautas presos

(Reuters) – Uma cápsula da SpaceX levou quatro astronautas à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) no início deste domingo (16) em uma missão de troca de tripulação da NASA, que permitirá que dois astronautas presos, Butch Wilmore e Suni Williams, retornem à Terra após nove meses no laboratório orbital.

Cerca de 29 horas após o lançamento na sexta-feira (14) do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, a cápsula Crew Dragon da SpaceX com os astronautas da Crew-10 acoplou à ISS.

Eles foram recebidos pela tripulação de sete membros da estação, que inclui Wilmore e Williams – astronautas veteranos da NASA e pilotos de teste aposentados da Marinha que permaneceram na estação após problemas com a cápsula Starliner da Boeing forçarem a NASA a trazê-la de volta vazia.

Embora seja uma missão rotineira de rotação de tripulação, a missão Crew-10 é um primeiro passo há muito esperado para trazer Wilmore e Williams de volta à Terra – parte de um plano estabelecido pela NASA no ano passado que ganhou maior urgência desde que o presidente Donald Trump assumiu o cargo em janeiro.

Wilmore e Williams estão programados para deixar a ISS na próxima quarta-feira (19) junto com o astronauta da NASA Nick Hague e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov.

Hague e Gorbunov voaram para a ISS em setembro em uma cápsula Crew Dragon com dois assentos vazios para Wilmore e Williams, e essa cápsula está acoplada à estação desde então.

A tripulação da Crew-10, que deve permanecer na estação por aproximadamente seis meses, inclui os astronautas da NASA Anne McClain e Nichole Ayers, o astronauta japonês Takuya Onishi e o cosmonauta russo Kirill Peskov.

A missão de troca de tripulação se envolveu em questões políticas, já que Trump e seu assessor Elon Musk, que também é CEO da SpaceX, pressionaram por um lançamento mais rápido da Crew-10. Eles alegaram, sem evidências, que o predecessor de Trump, Joe Biden, havia abandonado Wilmore e Williams na estação por motivos políticos.

Wilmore e Williams têm realizado pesquisas científicas e feito manutenção de rotina com os outros cinco astronautas.

Williams disse a repórteres neste mês que está ansiosa para voltar para casa e ver seus dois cachorros e sua família. "Tem sido uma montanha-russa para eles, provavelmente um pouco mais do que para nós", disse ela.

Reportagem de Joey Roulette e Shivani Tanna; Edição de William Mallard