Europa. A lua fluorescente de Júpiter

Por: Equipe Oásis

Fotos e ilustrações: Nasa

O quarto maior satélite de Júpiter, Europa, é um mistério intrigante do Sistema Solar. Para começar, existe a possibilidade de que ele seja um mundo de água envolto por uma espessa crosta de gelo. Nos últimos dias, duas novas pesquisas trouxeram esse curioso corpo celeste de volta ao noticiário científico: um primeiro estudo diz respeito ao seu gelo, que seria bombardeado por uma radiação tão intensa emitida por Júpiter a ponto de fazê-lo brilhar com luz verde/azulada.

A simulação computadorizada das interações possíveis de campos energéticos entre Júpiter e o seu satélite revela que o panorama de Europa poderia ser iluminado por cores fluorescentes. NASA/JPL-Caltech

O segundo estudo focou em seus gêiseres gigantes, descobertos anos atrás graças ao Telescópio Espacial Hubble. De acordo com especialistas da astrobiologia (ciência que se ocupa da possível vida existente fora da Terra), esses gêiseres poderiam lançar água do oceano abaixo da crosta de gelo para o espaço. Como se pensa que esse mar poderia conter e sustentar vida, existe também a hipótese de que, nas lufadas de água emitidas em direção ao espaço, podem existir testemunhos dessa vida.

A luminescência verde

Quando a luz do sol os atinge, todos os corpos do Sistema Solar podem brilhar e apresentar cores que dependem de sua composição. Mas Europa poderia brilhar com sua própria luz verde/azul até mesmo sem a ajuda da luz solar: é o que emerge da análise dos dados disponíveis sobre o campo magnético de Júpiter elaborado pelo modelo adotado por Murthy Gudipati e colegas do Laboratório de Propulsão a Jato e do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (EUA).

Europa, satélite de Júpiter, fotografado pelo radiotelescópio Hubble

De acordo com o estudo, a radiação do campo magnético de Júpiter atingindo a superfície gelada de Europa causa um brilho muito característico. Segundo Gudipati, “a superfície de Europa sofre continuamente altos fluxos de partículas carregadas, especialmente elétrons, devido à presença do forte campo magnético de Júpiter. Estas partículas, carregadas de enormes quantidades de energia, interagem com os materiais presentes no gelo que constitui a crosta da Europa, dando origem a processos químicos e físicos muito particulares”. Sais e substâncias orgânicas do oceano abaixo, que é líquido e relativamente quente, podem atingir a superfície do gelo: os elétrons são capazes de quebrar essas moléculas, que então tendem a se recombinar, emitindo energia na forma de luz esverdeada. Esta luminescência induzida por Júpiter nunca foi vista diretamente pelos astrônomos, mas será investigada pela espaçonave Europa Clipper (NASA), que em 2025 deve partir para essa lua de Júpiter.

Os gêiseres na superfície de Europa provêm do núcleo líquido aquoso do satélite

Único no Sistema Solar

Por enquanto, a lua de Júpiter brilha no gelo produzido pelos pesquisadores em seus laboratórios, levado a -173 ° C (temperatura semelhante à encontrada em Europa), inundado pelas mesmas moléculas presentes nos gêiseres (cuja natureza é estudada graças à espectroscopia) e finalmente bombardeado com elétrons altamente carregados. É, em suma, um ambiente simulado, e em laboratório vimos flashes cuja intensidade depende do tipo de produtos químicos pulverizados no gelo. “Descobrimos, por exemplo, que a presença de cloreto de sódio e carbonato limita o brilho”, diz Gudipati, “enquanto a hepsomita – um mineral composto de sulfato de magnésio – o aumenta”.

Gêiseres e vida

Agora é praticamente certo que sob a crosta de gelo de Europa – crosta muito espessa, com algumas dezenas de quilômetros de espessura -, existe um oceano que contém mais água do que todos os oceanos da Terra: ali, as condições poderiam ser tais que sustentassem formas de vida simples. Já que os gêiseres emergem a partir de fraturas da crosta congelada, foi levantada a hipótese de que essa água vem diretamente do oceano interno existente no satélite, e que poderia conter alguns traços da vida que possivelmente existe nele. A missão Europa Clipper também foi projetada para estudar a composição da água emitida pelos gêiseres.

Luas de Júpiter (entre elas Europa), em comparação com o tamanho da Terra

Mas existe também um estudo recente publicado na Geophysical Research Letter o qual avança a hipótese de que essas poderosas emissões de vapor d’água poderiam se originar de bolsões de água embutidos na crosta congelada de Europa. Nesse caso, ela seria desprovida de qualquer traço de formas de vida.

Bolsões de água líquida

Os pesquisadores concentraram suas análises na cratera Manannán, com cerca de 30 quilômetros de largura, criada por um impacto com outro objeto celeste há algumas dezenas de milhões de anos. Tal colisão teria gerado uma quantidade enorme de calor, que teria derretido o gelo, que então teria recongelado – mas deixando bolsões de água líquida presa na crosta: sob pressão, gêiseres como os observados podem se originar de estruturas semelhantes. A hipótese é sustentada por vestígios de fraturas no gelo semelhantes às obtidas com modelos de computador: se fosse esse o caso, a água seria realmente estéril, não conteria nenhum vestígio de vida, se é que ela realmente existe em Europa. Para saber como estão as coisas, no entanto, devemos esperar para poder estudar os gêiseres de perto. Coisa que A espaçonave Europa Clipper poderá descobrir dentro de alguns anos, quando ela chegar a esse satélite de Júpiter.