Por Alan Baldwin
(Reuters) - A Fórmula 1 terá um brasileiro como piloto titular pela primeira vez desde 2017, depois que a Sauber anunciou Gabriel Bortoleto, de 20 anos, nesta quarta-feira, para completar a formação da futura equipe Audi para 2025 e 2026.
A equipe sediada na Suíça havia anunciado anteriormente a saída do finlandês Valtteri Bottas e de Zhou Guanyu, o primeiro piloto de F1 da China, no final da temporada em dezembro.
A Sauber, que se tornará a equipe de fábrica da Audi em 2026, já anunciou o piloto alemão Nico Hulkenberg, de 37 anos, atualmente na Haas, em abril.
Bortoleto está atualmente liderando o campeonato da F2, depois de vencer a F3 no ano passado, e faz parte do programa de desenvolvimento de pilotos da McLaren, bem como da empresa de gerenciamento de carreiras pilotos A14, do bicampeão Fernando Alonso.
A McLaren, líder do Mundial de Construtores da Fórmula 1, confirmou separadamente que ele seria liberado no final do ano.
"Juntar-se a uma equipe que combina a rica história do automobilismo da Sauber e da Audi é uma verdadeira honra", disse Bortoleto, que será o primeiro piloto titular de F1 de seu país desde Felipe Massa.
"Estou incrivelmente grato pela oportunidade que me foi dada pela equipe e pela chance de trabalhar ao lado de um piloto experiente como Nico."
A Sauber, que entrou para a Fórmula 1 em 1993 e foi vice-campeã sob a propriedade da BMW em 2007, está em último lugar na classificação dos construtores e é a única equipe que ainda não pontuou nesta temporada, faltando três corridas para o final.
No entanto, a equipe tem grandes planos para o futuro e nomeou o ex-chefe de equipe da Ferrari, Mattia Binotto, em uma reforma administrativa em julho.
"Gabriel já demonstrou nas categorias juniores que tem o que é preciso para ser um piloto vencedor. Estamos muito satisfeitos por ele se tornar um membro da equipe Sauber e Audi", disse o italiano.
"Junto com Gabriel, estamos em uma jornada rumo ao sucesso, e vamos evoluir em uma força unificada para moldar uma nova era para a Audi no automobilismo."
"Nico e Gabriel representam a combinação ideal de experiência e juventude, posicionando-nos fortemente para o futuro."
Bortoleto é o mais recente em uma linha de jovens talentos empolgantes que estão chegando à Fórmula 1.
A Mercedes contratou o italiano Kimi Antonelli, de 18 anos, para substituir o sete vezes campeão mundial Lewis Hamilton, que está partindo para a Ferrari, enquanto o britânico de 19 anos e protegido da Ferrari, Oliver Bearman, assume o lugar de Hulkenberg na Haas.
A Alpine, de propriedade da Renault, também contratou o australiano Jack Doohan, de 21 anos, filho do grande astro do motociclismo Mick, enquanto a Williams tem o argentino Franco Colapinto, também de 21 anos, correndo pela equipe nesta temporada, depois de dispensar o americano Logan Sargeant.
A RB, equipe afiliada da Red Bull, também trouxe Liam Lawson, 22 anos, como substituto do australiano Daniel Ricciardo, e o neozelandês é o favorito para manter a vaga.
"Atualmente, estamos testemunhando uma mudança de geração na Fórmula 1, com jovens pilotos causando impacto imediato", disse o presidente da Sauber Motorsport, Gernot Dollner.
"Ao contratar Gabriel Bortoleto, garantimos um desses grandes talentos. Sua contratação ressalta a estratégia de longo prazo e o compromisso da Audi com a Fórmula 1."
A Sauber disse que manteve "discussões abertas e construtivas" com Bottas e Zhou antes de uma decisão mútua de se separar de ambos.
"Depois de todas as discussões boas e profundas que tivemos nas últimas semanas, percebemos que as condições para desenvolver esse projeto juntos não foram atendidas", disse Bottas, 35 anos e 10 vezes vencedor de Grandes Prêmios com a Mercedes.
"Embora seja a hora de seguir em frente, sempre levarei um pedaço dessa equipe comigo e estou ansioso para ver o que o futuro reserva para nós dois."

Gabriel Bortoleto durante Grande Prêmio São Paulo de Fórmula 1

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Gabriel Bortoleto é anunciado e Brasil voltará à F1 após sete anos fora do grid

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